Castelldefels. Foto: JOSEP GARCIA

M. T.
BARCELONA

¿De qué valen los costosos conjuntos de tuning (personalización de la carrocería y el interior del coche) si el vehículo objeto de la decoración tiene manchas en la carrocería? ¿Cómo se puede presumir de modelo nuevo si la pintura apenas reluce? En uno de los países donde la enseña que marca a fuego un vehículo es toda una tarjeta de presentación social (y todo un ejercicio de apariencias), se entiende la reciente y espectacular proliferación de centros de lavado.
El aumento de la oferta de este particular mercado se produce al ritmo del crecimiento y rejuvenecimiento del parque automovilístico --y de conductores-- español. En 1964, poco podía imaginar el suizo Maurice Paquette cuánto se iba a popularizar la tecnología de lavado de turismos a presión, que ideó inspirándose en la bomba con la que fumigaba sus viñas. En aquella fecha patentó un invento que, en los últimos años, se ha convertido en altar del culto al automóvil, en novedoso mata ratos familiar y en la razón de ser de un sector económico de grandes cadenas --las principales son Elefante Azul y La Ballena Azul-- y grandes caudales de márketing. La capacidad de atracción de estos establecimientos, que no se suelen emplazar en gasolineras, es indudable.
Por otro lado, los empresarios de las estaciones de servicio han convertido los puntos de lavado en una obligada vía de diversificación de los ingresos, tras la liberalización en 1992 de la venta de hidrocarburos. "Desde entonces se ha duplicado el número de gasolineras y buena parte de ellas ofrecen servicios de lavado", dice Manuel Amado, presidente del Gremio de Estaciones de Servicio de Barcelona. Istobal, fabricante valenciano de túneles y pistas o boxes de presión con más cuota de mercado en España, ha puesto en marcha 300 centros sólo en la provincia de Barcelona, muchos colindantes con surtidores de combustible.
Como resultado, la competencia se ha endurecido. Por si fueran pocos, varios mecánicos de los centros de presión se han establecido por su cuenta y pasan a competir con sus antiguos empleadores.
En el universo de los propietarios que lavan su vehículo con periodicidad, la demanda se divide a partes iguales entre los centros de presión y los túneles automáticos, que pierden adeptos por la erosión y desgaste que pueden causar los rodillos y cepillos. Muchas estaciones de servicios compatibilizan ambas tecnologías: "Son públicos diferentes. El que no quiere salpicarse los zapatos debe disponer de la opción del tren", opina Vicente Millo, delegado en Catalunya de Istobal.
Las empresas de franquicia son las que más han apretado el acelerador. "De 1999 al 2004 hemos evolucionado desde los 37 centros hasta los 110 en España, 91 de ellos franquicias", explica Marc Villegas, director para la península ibérica de la enseña de lavado a presión de origen suizo Elefante Azul. En su red española se realizan al año cinco millones de lavados.
Aunque los ejecutivos del sector lloran por la falta de buenas ubicaciones (mucha superficie y visibilidad desde la red viaria), este francés con despacho en Molins de Rei prevé alcanzar 141 complejos (tienen entre dos y ocho pistas) en el 2006 y 250 a largo plazo. "Para un mercado como el español, sería la cifra natural". Hypromat, propietaria de la marca, cuenta con 800 establecimientos en toda Europa.
Los competidores con una filosofía semejante tardaron poco en aparecer. El logotipo de un sonriente elefante que rocía su costado con su trompa ha creado escuela en España. Exdirectivos de Elefante Azul compiten con su antigua compañía armados de una imagen corporativa también inspirada en la fauna. Cetáceo contra paquidermo: con 100 centros en España, la red de franquicias La Ballena Azul (sociedad Progeral España SL) le pisa los talones a Hypromat. No sólo hay guerra comercial, sino también judicial. La similitud de marcas, logotipos y metodologías ha acabado en los tribunales.
Lava Lava El Delfín es la tercera gran cadena de boxes, con 41 puntos. Su fundador, Rafael Romera de Tarancón, prevé abrir entre cuatro y cinco establecimientos al año.
Todas estas marcas eligen grandes terrenos cercanos a la ciudad, por ejemplo en polígonos industriales. "Sólo el 25% de nuestros establecimientos se encuentran junto a una gasolinera o un hipermercado", afirma Villegas, de Elefante Azul. Según Romera de Tarancón, la dificultad añadida una vez localizados estos emplazamientos es que los dueños a veces prefieren invertir en naves industriales.
El fabricante de máquinas catalán Softrentat se cuenta entre la veintena de empresas de tamaño medio que, junto a grandes como Istobal y la distribuidora Motor Mediterráneo, proveen a los emprendedores de este mercado (las grandes marcas consideran la tecnología como una inversión estratégica y no la confían a terceros). Josep Maria Boixadós, socio de Softrentat junto a Juan Manuel Morales, reivindica la inversión desvinculada de franquicias por el ahorro que supone no pagar cánones ni royaltis (pago periódico a la sociedad propietaria de la marca). Creada hace tres años, Softrentat ha puesto en marcha 40 centros de lavado --"la mayoría con nuestra marca"-- y realiza el mantenimiento de 250 en todo el país.
Todo apunta que los conductores más jóvenes están enamorados de los boxes de lavado. ¿Cómo se lo toman las empresas con tren de lavado? Tienen su público. Sin ir más lejos, en Alemania es el método más habitual (?). Y en Francia y España es utilizado por los propietarios de turismos de más edad. La inercia de hábitos y la comodidad --el trabajo lo hacen máquinas-- son factores a tener en cuenta. En las ciudades, si el túnel está bien situado, el desfile de coches es continuo, dicen los expertos.


Noticia publicada en la página 7 de la edición de 3/13/2005 de Ganar más. Para ver la página completa, descargue el archivo en formato PDF